你有開啟語音助理（voice assistant）操作智能電話嗎？你的助理是「男」或「女」？我不習慣以聲音向智能裝置發出指令，總覺得很別扭，但未來可能不得不「屈服」，因為以聲音來和電腦互動將非常普遍。
趨勢之一是智能揚聲器（smart speakers）市場漸漸龐大。Amazon在2016年推出Echo，附人工智能助理Alexa，冀以此不起眼的「揚聲器」進佔人工智能市場，當年僅百分之四美國家庭採用。但此奇招漸見成效，去年美國的智能揚聲器用家增長40%，逾6600萬人（即超過四分一人口），其中Amazon Echo佔61%，Google Home屈居其後，佔24%。眼見智能揚聲器得到市場接納，其他對手如蘋果、三星、傳統音響專家Bose、及百度等更蠢蠢欲動。
其中以百度最為進取。市場研究公司Canalys發表智能揚聲器全球第一季出貨量的估算，中國佔51%，超越美國的24%。這龐大的出貨量，使百度一出手便成為全球供應量第三，僅次於Amazon和Google。
因為百度和中國市場的加入，相信不久將來智能揚聲器的普及將迅速上升。比它更早融入日常生活的，是安裝在各智能電話中的語音助理。按英國Juniper Research的調查，截至2018年年底全球共有25億「名」具人工智能的語音助理；估計到2023年，「人數」將達85億，和全球人口差不多。
大家不妨猜一猜，這些「助理」的「性別」以何者為多？顯然是女性。蘋果的Siri和Amazon的Alexa都是女生名字，而它們在智能電話和智能揚聲器中都佔主要市場。大部份語音助理的設定為女聲，唯Google有刻意把語音助理的聲音調至中性。有這樣的結果毫不出奇：80%人工智能的研發者都是男性（其中尤以來自較優渥背景的白人為主）。在研發人工智能的科企巨頭中，Facebook的女工程師佔15%，Google更只有10%。
聯合國教科文組織（UNESCO）月前發表報告，指以女聲為主的語音助理加劇不利女性的性別定型，而隨智能揚聲器和語音助理的普及，這現象將更趨明顯。一班語音學家和技術專才針對這種性別定型，混合了廿多把聲音（來自男、女、跨性別人士等），「調製」出一把中性的聲音Q，其聲音頻率為145Hz，是男人（80Hz）和女人（220Hz）之間。不知將有多少語音助理採用這把代表包容和進步的「第三性」聲音？
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“當語音助理的能力越來越高，其互動的模式越來越個人化，所引起的將不止私隱問題（美國調查一宗謀殺案時，曾要求Amazon提供屋主Echo聆聽所得，但被Amazon拒絕）。我看過美國一位女工程師在網上分享，說當她聽見男友在家中與「Alexa」對話時，感到很不安，但解釋不到那是妒忌或其他。有朝一日，像電影《觸不到的她》（Her）中男人愛上虛擬女助理的橋段，也許很平常。”
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本文精簡版同日見報：《晴報》專欄「創業群俠傳」
