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  • March 10, 2023

    化繁為簡設計天后

    我必須向大家坦白，今天寫的這個題材，是ChatGPT向我建議的。

    （相關舊文：ChatGPT旋風、Google殺手）

    一方面想發掘ChatGPT的潛力，另一方面也的確需要敲定今天見報的題材，我就和ChatGPT「交談」起來，請它向我建議一些有趣的初創故事。我告訴它我曾寫過的題材、選題的準則、我的喜惡等，一步步地，它給我的建議越來越有意思，直到我看見「Melanie Perkins」這個名字時，突然靈光一閃，就決定寫她了。

    你對這個名字大概感到陌生，但我幾乎肯定你一定聽過她的產品：Canva。這個令設計生手也可輕易做出漂亮成品的應用程式，目前是全球最值錢的獨角獸之一，市值達400億美元，而且還有盈利和正現金流，絕不常見。Canva的創辦人就是Melanie Perkins，她十年前（2013年）創立Canva，目前不足36歲，已躋身為澳洲最富有的人之一。

    我和很多人一樣，用Canva時還沒聽過Melanie Perkins的名號。幾年前我曾合作過的一家共享工作間Bloom要結束了，我就想舉行一個小小的告別式，邀請曾到這裏擔任分享嘉賓的創業家再次聚首。本來我想請一直在Bloom協助我的一位同事弄張簡單的邀請卡，未料到小妮子反建議我自己用Canva試試。不擅設計的我心想不知要花多久才上手，硬著頭皮一試，卻沒想到很快便有成品了！

    據說令人一用便無法回頭的必定是好產品，Canva完全符合這個條件。而Melanie開發這個產品的初心，正是以「化繁為簡」為出發點，讓不諳設計的人也可輕易做出漂亮的成品來。

    她有Canva的意念時才19歲，正在唸大學，課餘教學生設計賺外快，卻發現當時的設計軟件都很難上手，覺得這是個有待發掘的藍海市場，於是決定輟學創業，合夥人是後來的丈夫Cliff Obrecht。二人創業初期，曾遭100次融資被拒，足足捱了三年才獲得第一筆資金。

    十年人事幾番新，今天的Melanie Perkins名利雙收，難得的是她和丈夫生活依舊簡樸，表明無意囤積財富，承諾捐出大部份身家回饋社會。這似乎是不少千禧世代祟尚的生活態度，他們因為使命感而創業，而非純綷為追求財富。

    回想我第一次用Canva時十分忐忑，盤算不知要多費勁才能弄好一張卡片，現在除了Canva，還有和ChatGPT類同的「生成人工智能」（Generative AI）產品如Midjourney可用。科技進步，大大提升我們這些設計素人的幸福感。

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    本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

  • January 20, 2023

    初創新星億元騙案

    《福布斯》定期製作30 Under 30名單，為多個領域挑選30歲以下的精英錦上添花。不少初創對這虛銜趨之若鶩，因為名氣可以打開不少方便之門。但福兮禍所依，嚐過虛榮的滋味後，一旦把持不住，會不會更易急功近利、鋌而走險？

    （相關舊文：上榜饑渴症）

    最近一宗發生在美國的初創醜聞頗吸引眼球，有傳媒甚至形容它為「Theranos」第二。論騙案規模，涉案的初創Frank其實無法和Theranos相提並論；但論膽大妄為，創辦人Charlie Javice倒與Elizabeth Holmes不相伯仲。

    （相關舊文：離奇過小說、金髮美人成魔之路、矽谷超新星的殞落、《惡血》最終章）

    畢業於著名賓夕凡尼亞大學沃頓商學院（The Wharton School of the University of Pennsylvania)的Charlie Javice，於2016年創立Frank，目標是助大學生更簡易地申請各式各樣的獎助學金。在2019年獲《福布斯》選為30 Under 30的時候，Javice才26歲，聲稱已助30萬名用家申請資助。兩年後，摩根大通銀行斥資1億7千5百萬美元併購Frank，Javice指當時的用戶規模高達500萬人。一家初創如何在短短兩年內吸納逾四百多萬名新用家？答案是全盤揑造。

    Charlie Javice2021年開始接觸摩根大通談併購，並聲稱Frank平台上擁逾四百萬用家。當交易有望達成、進入「盡職調查」（due diligence）階段時，摩根大通要求Javice提供擁四百萬用戶的證明。為完成交易，Javice不惜找人揑造出426.5萬個假用戶圓謊，並著對方銷毀一切和揑造有關的證據。當時Frank的真正用家不到30萬個。

    照理說堂堂摩根大通財雄勢大、經驗老到，怎可能被30歲不到的黃毛丫頭輕易騙倒？但偏偏世事就有這麼離奇，一方怕走寶（fear of missing out, FOMO），另一方野心勃勃，結果雙方情投意合，1億7千5百萬的巨額交易一下子便水到渠成。

    急功近利的Javice為完成巨額交易扯了一個大謊，並因此登堂入室成為摩根大通的Managing Director，專責拓展大學生市場。她可沉得住氣，不但從併購中穩袋1000萬美元個人酬金，還為自己爭取了2000萬美元的「留職獎金」（retention bonus）。她享受了大約一年的名成利就，直到去年摩根大通按Frank的用戶名單進行電郵推廣，發現接觸及回應率極低，這才揭穿她的謊言，並將之告上法庭。

    作為投資銀行家之女，Javice看來深諳名利場的遊戲規則，她被摩根大通控告後，反告對方無理調查及解僱她，致她損失數百萬美元報酬。好戲未完，不少初創朋友在LinkedIn上分享這宗新聞「食花生」，一方面嘲笑摩根大通的老貓燒鬚，另一方面也遣責Charlie Javice的狂妄貪婪。年紀輕輕的她在決定扯謊的那一瞬間，大概沒想過這宗醜聞和《福布斯》的30 Under 30名單一樣，都將成為她的終身烙印。

    參考報導：JP Morgan Says Startup Founder Used Millions of Fake Customers to Dupe It Into An Acquisition (by Forbes)

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    本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

  • December 9, 2022

    偉人方程式

    美國作家Walter Isaacson為許多偉人寫過傳記：達芬奇、富蘭克林、愛因斯坦、喬布斯等，我看過其中幾本，都很引人入勝。常被問及這些偉人有沒有共通點，Walter Isaacson回答到他們當然都聰明過人，但聰明人一毫子一打，這些偉人與眾不同之處並非因為天份，而是有這四個特點：

    （相關舊文：企業家富蘭克林傳奇）

    1. 旺盛的好奇心。文藝復興時期的標誌人物達芬奇，從小並沒有受過太多有系統的教育，但畢生都保持著充沛的好奇心：天空為什麼是藍色的？啄木鳥的舌頭是怎樣構造的？上唇和下唇的肌肉是相連的嗎？對各種事物的好奇促使他不斷做實驗、找答案，淬練出跨越領域的成就，除繪畫外，還有水利、軍事、建築、數學等等，曠古爍今。

    （相關舊文：天才倪匡）

    2. 融會藝術與科技。喬布斯的各項發明，從電腦到手機，都是他口中藝術與科技的結合，既優美又有超卓功能。達分奇的Vitruvian Man，也是藝術與科技結合的象徵。愛因斯坦毫無疑問是偉大的科學家吧，他的嗜好是拉小提琴，他喜歡從音樂中尋找和諧。富蘭克林是美國的開國勛，也是著名的「雜家」，興趣廣泛。偉人不愛獨專一門，跨學科的興趣使他們對世情的了解更加融會貫通。

    3. 突破局限。喬布斯最為人知的特點之一是其reality-distortion field（現實扭曲場）。據說他從一位印度的大師那兒學會這招，每當下屬抱怨不能做到他某個超現實要求時，喬布斯會緊盯對方，眼也不眨地說：「不要怕，你做得到。」而這招居然萬試萬靈，迫使許多員工一而再作出突破。

    4. 赤子之心。現實使人變得麻木，教我們漸漸接受身邊的一切，不再發問或表現出驚訝。愛因斯坦曾向一位朋友形容：「生於謎樣的世界，你和我永遠如孩童般好奇。」偉人包括偉大的科學家及創業者，往往最愛挑戰常規，不斷向現實提問，冀尋找更好的答案。

    最近無意中看到一篇報導，描述Snapchat創辦人Evan Spiegel和其超模太太Miranda Kerr的奢華生活：去斐濟渡假、住洛杉機的大宅、穿戴都是名牌…這除激起人們的酸葡萄心理外，還有更大的意義嗎？「菩薩畏因，眾生畏果」，奢華的生活是果，創業的決心是因。從偉人的故事中汲取養份，我們祟拜的應該是因，不是果。

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    本文同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

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