「賭王」何鴻燊上月離世，享年98歲。後人稱他將按家族傳統，長眠位於港島摩星嶺的「昭遠墳場」。這佔地六英畝的墓園為歐亞混血兒家族的永久墳地，1897年由港督羅便臣授權何東及何福兩兄弟為受託人。何福是何鴻燊的祖父，其兄何東，則是香港開埠後第一位白手興家的首富，他的崛起和香港的發展不可劃分。不論講創業故事，抑或談我們珍而重之的香港價值，何東發跡的傳奇，都是不可或缺的一章。
距今剛好三個甲子的1840年庚子年，清政府與英國爆發鴉片戰爭。一年後，英軍宣佈佔領香港島；次年，中英簽下《南京條約》，正式確立香港為英國的殖民地，是為「香港開埠」。
開埠後，香港這個混沌初開、制度未全的小島，吸引了大批具冒險精神的企業家由歐洲東來掘金，其中一位是二十出頭的猶太裔荷蘭人「何仕文」（Charles Henry Maurice Bosman）。何仕文1859年抵港，在香港共約居住了15年。他初期從事食品的買賣和轉口貿易，後來涉足中美兩地的「豬仔」（苦力）買賣，生意一度做得頗成功，可惜好景不長，最終破產收場並離港。但這位失意的商人，卻和一位中國女子施氏誕下香港將來第一位「本土」首富，開啟家族傳奇之序。
施氏一生曾和四名男子生下兒女，其中與何仕文所生的長子，便是何東，為香港第一代「歐亞混血兒」（Eurasian）。何東和多名弟妹由母親施氏獨力撫養成人，可想而知生活條件並不大好；再加上「混血」和「私生子」的身份，使他從小頗受排斥。但何東天資聰穎、學有所成，長大後利用香港這華洋共處之地，把「混血」的優勢發揮得淋漓盡致。
何東17歲中學畢業後，以優秀的表現獲廣東海關錄取。兩年後，他覺得抱殘守缺的官僚制度和自己進取的個性不合，便辭職加入英資龍頭企業渣甸洋行，並很快得到洋大班的賞識，由「初級助理」晉身為「買辦」。所謂「買辦」，是當時外資企業在中國的「代理人」，被形容為「見人講人話，見鬼講鬼話」。這種角色是外資在華的「一把抓」，既要靈活多變，又得長袖善舞，表現出色者，就是溝通中外、週旋東西的橋樑；但若拿揑不佳，卻會落得「裏外不是人」的下場。從小在夾縫中長大的何東，當是箇中能手，在買辦這個職位上如魚得水，不但迅速累積起財富，還引薦了不少家族中人和歐亞混血兒入行。
但何東的志向不止於此。以買辦的身份獲得商業網絡、經驗和資金後，何東決定自立門戶，拓展更大的生意。他和兩個弟弟何福和何甘棠合組公司，先做食糖的轉運生意，再涉足運輸業務，繼而進軍金融和地產，最終建立龐大的商業王國，富甲一方。
關於何東的崛起，有兩點值得一提。其一，施氏很重視子女們的教育，亦尊重中國文化，所以何東小時候上過私塾、唸過四書五經，並終生以華人自居。與此同時，他中學入讀「中央書院」（今皇仁書院前身），接受正規西式教育，又很認同西方的文明和制度，因此經商時特別重視股權分配和合同等，為當時華資商人中少見。
其二，何東作為香港第一代歐亞混血兒，不像一般華人在內地有宗親或地緣紐帶，他在填報自己的籍貫時，理所當然地寫上「香港」，一個傳統上不會有華人如此稱呼的「祖藉」。此外，當其他在港致富的華人把財產匯到鄉下買地置產之際，何東則在香港興建大宅，視香港為家。何東可謂一個有「本土」情懷的香港首富。
香港作為中國的國際城市，自開埠以來便擔當連繫東西、貫通中外的關鍵角色，何東更是當中的表表者，活靈活現了香港人的精神、香港的核心價值。悠悠歷史長河，180年倏忽而過，今年又逢劇變中的庚子年，借何鴻燊的離世回顧這段香港開埠的歷史，可會對我們有所啟示？
本文參考自《香港大老何東》，鄭宏泰、黃紹倫著
***
本文精簡版分上下兩集，率先於《晴報》專欄「創業群俠傳」見報
