今年三月，李嘉誠以90歲之齡宣佈退休後，有關他的動向驟然靜下來，但老人家對學習和投資的熱情原來絲毫未減。
行文之際我正準備隨「維港投資」出發到加州三藩市，參觀他們近年在當地投資的幾家初創企業。不久前和一位剛從矽谷交流回港的創業朋友見面，我問他當地可有什麼令人期待的新科技？他想也不想就喊出來：Food（食物）！朋友說synthetic biology（合成生物）正蔚然成風，全植物成份的「肉」、「蛋」等漸次流行，叫我一定要嚐嚐，讓味蕾體驗那奇妙的感覺。無巧不成書，「合成生物科技」恰恰是我們此番到灣區考察的「主菜」。
李嘉誠私人擁有的「維港投資」自2006年開始運作，十餘年來積極在全球投資科技初創，參考其網頁，當中大部份集中在美國，而且多屬早期投資，可謂眼光奇準。以香港為總部、專注於早期科技初創的機構投資者寥寥可數，維港投資連番出手皆無寶不落，猶如金漆招牌，身邊不少創業朋友視其青睞如聖杯。無奈「維港」相中的初創，技術上必須具顛覆性，這樣的初創本地並不多。好像我即將隨團參觀的五家灣區初創，其技術我就聞所未聞。
內地《財新周刊》年初訪問李嘉誠，提到他退休後仍不斷學習，並大量投資於新科技，而近年最感興趣的項目，就是「合成生物技術」；我們參觀的初創中，有三家就屬此類。那什麼是「合成生物」？《自然》雜誌網頁解釋，那是以生物基礎成份來製造自然界未出現過的全新產品。
舉例，我們將參觀的初創Endless West，便在實驗室中以重組份子的方式「釀」出純酒，過程中毋須發酵、不必用葡萄，可大大減少用水和土地。他們將推出全球首瓶「分子威士忌」，最快明年一月開始在美國和香港宣傳上架。據Crunchbase資料顯示，維港投資於2016和17年兩度領投此初創，Endless West已融資1,270萬美元。
調酒師以全球首支分子威士忌Glyth調配各款雞尾酒
初創Demetrix，利用「合成生物」技術來製造藥物，其首款產品為醫用大麻素，可良好止痛而不令人上癮。Demetrix聯合創辦人Jay Keasling是加州柏克萊大學（UC Berkeley）的教授，也是「合成生物」學上響噹噹的人物，他2006年以酵母合成可醫治瘧疾的青蒿素，乃有關研究上的一大突破，以其技術成果製造的藥物，價廉物美，至今在非洲治癒的患者不計其數。
Demetrix利用酵母，通過代謝途徑工程產生有價值的植物要素，有效替代植物種植
李嘉誠在前述訪問中進一步解釋，20世紀的「合成化學」以石油為基本材料，已孕育出無數價值鏈；21世紀的「合成生物」則以DNA為原材料，相信亦將產生無數新的價值鏈，顛覆各行各業。人說「誠哥」做生意擅捕充趨勢，果然退休後仍老驥伏櫪，志在千秋。
我出發在即，一邊在心中盤算上機前還要完成的工作，一邊翻看這五家初創的背景資料（其餘三家為合成生物科技初創Perfect Day、分拆自大學研究所的生物科技公司Evolve Biosystems、和無人航海儀Saildrone），對有機會可以面見「誠哥」相中的創業家，感到興奮又期待。實驗室可以合成許多產品，甚至人體器官，但只有好學不倦，才能淬練出一顆年輕的心。
（灣區考察．之一）
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本文精簡版12月7日刊登於《晴報》專欄「創業群俠傳」
