• 酵母工場

    本文是「創業群俠傳」在2018年的最後一篇專欄,正好也是「灣區考察」的最後一章。

    我在「灣區考察系列」的首篇文章「年輕的心」中提到,「維港投資」看好「合成生物科技」(Synthetic Biology)的前景,近年多作有關方面的投資,但在接下來的兩篇文章裏,對此皆著墨不多,所以今天想寫一個和「合成生物科技」有關的初創,完整整個系列。

    Demetrix是一家非常年輕的初創,成立剛剛一年,員工總數才21人,大部份從事科研。它位處加州大學柏克萊分校附近,由其大學教授Jay Keasling成立。Jay Keasling在合成生物技術界是赫赫有名的人物,2006年他發明以酵母生產的青蒿酸,是治療瘧疾藥物青蒿素的有效成份,通過其技術製成的藥物,價廉物美,至今在非洲救人無數。Keasling教授不但是學術界的先驅,對產品的商業化也甚有經驗,多次把研發產品(如生物燃料)由實驗室分拆出來成立公司,讓研發和商業既獨立運作,又相得益彰。維港投資通過介紹認識教授,得知其最新成立的初創Demetrix以酵母製造藥物,深具市場潛力,遂率先投入1000萬美元種子資金助其擴張。

    究竟Demetrix的市場潛力在哪裏?市面上有四至五成藥物提煉自植物(其餘通過化學合成),但生產和提煉的成本很高,而且會產生很多浪費。舉例,人蔘可補氣補血、延年益壽,但並非整棵人蔘皆有此用。如果科學家能把人蔘中的有效成份識別出來,以後只須大量培植該有效成份,不就可大大減少浪費,並節省種植和提煉的成本嗎?

    Demetrix的核心技術,就是把一些植物中的有效活性成份區別出來,找出製造它的基因及合成途徑,然後將該基因移植到酵母上,再通過培育含該基因的酵母,又快又好地複製該活性成份。常人用來做麵包或釀啤酒的酵母,落在科學家手上,成為製造藥物的迷你工場。

    這技術優於傳統植物提煉之處是:(1)純度大大提升,達98%以上,幾乎沒有副產品(2)成本大減,以三週生產週期計,成本只及傳統的十分之一(3)不受地理或氣候所限。某些草藥只生長於一些特殊環境,利用「酵母工場」,只要活性成份被識別出來,就可以由實驗室複製而成。

    目前Demetrix規模還小,只挑選了四種產品作培植,每種由一位擁博士學位的研究員領軍。將來規模提升,產能和產量都可大增,可望顛覆草藥和藥品市場。

    記得隨「維港投資」啟程往灣區前,很多初創朋友向我打聽如何獲得他們垂青。參觀了五間「維港」在灣區的初創後,我想Demetrix這家初創就作出了完美示範:技術具顛覆性、團隊實力與經驗過人、市場潛力龐大。香港有初創準備好了嗎?

    灣區考察.之四(完)

    上文12月28日刊登於《晴報》專欄「創業群俠傳」

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  • 以菌制菌

    上週文章提到我們隨「維港投資」到三藩市灣區參觀其投資的初創,其中一間微生物科技初創Evolve Biosystems,由加州大學戴維斯分校(UC Davis)的研究員成立,首款產品是一種供嬰兒服用的益生菌,孰料歪打正著,經改良後應用在初生小馬身上,以菌制菌,竟見奇功,成功救活受「艱難梭菌」感染、連抗生素也束手無策的小馬。

    此初創於2011年成立,後聘用一位企業高層Timothy B. Brown任CEO(見下圖)。Tim加入Evolve Biosystems兩年半,此前在跨國企業包括寶潔(P&G)任職,深諳消費品的經營之道。他看準公司旗下的益生菌產品市場潛力龐大:

    首先是人類嬰兒食品市場。雙歧桿菌(B.infantis)本來是一種透過母體傳給初生嬰兒的益生菌,透過吸收母乳中的一種寡糖(Oligosaccharides)大量繁殖,能在嬰兒腸道中建立良好微生物生態,杜絕惡菌,並提升嬰兒的免疫力,對其一生健康大有禆益。

    可惜近百年來,人類濫用抗生素,令很多成人體內的益生菌絕跡,更遑論傳給嬰兒。我們和Tim訪談時,他引述一個來自加州的研究指,最近加州出生的所有嬰兒中,竟無一腸道內天然有這種益生菌。反而在發展中國家如孟加拉,無抗生素濫用問題,又少剖腹產子(透過陰道分娩的母親,也可把雙歧桿菌傳給幼嬰),幼兒體內仍見雙歧桿菌發揮功效。該初創針對六個月以下幼兒的益生菌口服產品Evivo,供嬰兒混合母乳服用,正好補其不足。

    更大的市場在畜牧業,尤其中國。Bloomberg引述2013年一項研究指(見下圖),中國消耗逾全球份額一半的抗生素,其中超過五成由動物攝取。農場為減少小豬感染和令其生長更快,習慣濫用抗生素,結果這些抗生素最終透過食物鏈,被人類從豬肉中吸收,引起嚴重抗藥性問題。

    世衞已將抗藥性列為全球一大健康威脅,單在美國,每年200萬人感染抗藥性疾病,無藥可治,此造成的經濟損失約50億美元。相信內地的類似問題嚴重得多。Tim透露該初創正與浙江大學動物科學院洽談合作,以展開中至大型小豬益生菌試驗,望在中國驗證其研發之益生菌,可有效改善初生小豬的腸道健康,從而減少使用抗生素。

    想像一下中國豬隻之多和抗生素濫用之嚴重,若能以益生菌統統取代之,市場之大可想而知,對人口健康的影響更不容小覷。難怪此初創自2016年起,已獲三輪融資共7000萬美元,除維港投資外,微軟創辦人蓋茨名下慈善基金Bill & Melinda Gates Foundation也是投資者之一。

    我問維港投資,在內地的大城市推廣嬰兒益生菌也許有一定市場,畢竟人們有錢又受過教育;但要改變農民的習慣,以益生菌代替抗生素,那可難得多了。對方笑問:如果不吃抗生素的豬肉能賣貴三倍,透過消費者的力量,你猜農民怎麼選?

    (灣區考察.之三)

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    本文12月21日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

  • 死馬當活馬醫

    月初我隨李嘉誠名下的「維港投資」到三藩市灣區考察其初創投資,期間上載了一張和小馬的合照在Facebook。朋友們很好奇,不是看初創嗎,怎麼到馬場去了?有異想天開的私下問,莫非小馬是實驗室培養出來的複製馬?

    非也,小馬不是初創的產品,是初創的用家才對。且聽我道來。

    距三藩市89公里的瓦卡維爾市(Vacaville)有一座佔地63英畝的馬場Victory Rose,由女主人Ellen Lee Jackson獨力經營了27年,專門培養和訓練參賽的純種馬。每年一月初是小馬誕生的季節,母馬懷孕足足11個月,等的就是這一天。

    小馬紛紛落地,馬場上下興奮又緊張,此際最讓Ellen擔心的,就是初生小馬受「艱難梭菌」(Clostridium Difficile)感染,導致腹瀉、發燒。艱難梭菌奇惡無比,專門襲擊初生小馬的腸道,若不服食抗生素,受感染的小馬幾乎必死無疑,而且不管馬場如何全面消毒,還是防不勝防。馬場一旦爆發艱難梭菌感染,小馬連環受襲,馬場整整一年的經營幾乎就血本無歸。而且若小馬夭折,母馬也會十分悲傷,往往陪伴小馬屍體整天才捨得讓馬場的人員抱走,令人心酸。

    這年又爆發「艱難梭菌」感染,而且這次的菌特別兇,對常用的抗生素產生抗藥性,令Ellen束手無策。加州大學戴維斯分校(UC Davis)距馬場不遠,Ellen與一些研究人員相熟,一天提起此事,十分焦慮。研究人員提到,他們幾位同僚成立了一所微生物科技初創(Evolve Biosystems)不久,產品是給初生嬰兒服用的一種益生菌,有助重塑腸道健康,不知對小馬可有效?Ellen無計可施,只好「死馬當活馬醫」,讓這初創以人類嬰兒服用的配方為基礎,調製出一款專門給初生小馬的益生菌糊劑(glue),抒緩艱難梭菌感染。

    神奇地,此劑效果立杆見影,受感染的小馬不久便百分百痊癒,健康成長。研究人員也大為鼓舞,經過實驗後,在人類嬰兒產品之外,再推出一款含兩種活性益生菌B.infantis及L.Plantarum的補充劑GlycoGuard,供小馬服用。GlycoGuard對付艱難梭菌的原理,和抗生素完全不同:它讓小馬腸道內的益生菌大量繁殖,扭轉腸道的酸䶨值和微生物生態,令艱艱梭菌無法生存,小馬便能回復健康,更不會產生抗藥性。

    這家科技初創的成員不止實驗室中的書呆子,還有具相當生意頭腦的企業人員,眼見產品既然對小馬有效,對數量更龐大的動物又如何?例如豬隻,農場為免爆發感染,往往不管三七廿一,給初生小豬大量餵飼抗生素,如果能用益生菌取代之,對人類的健康也大為有用(待續)。

    (灣區考察.之二)

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    本文12月14日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」