本文是「創業群俠傳」在2018年的最後一篇專欄，正好也是「灣區考察」的最後一章。
我在「灣區考察系列」的首篇文章「年輕的心」中提到，「維港投資」看好「合成生物科技」（Synthetic Biology）的前景，近年多作有關方面的投資，但在接下來的兩篇文章裏，對此皆著墨不多，所以今天想寫一個和「合成生物科技」有關的初創，完整整個系列。
Demetrix是一家非常年輕的初創，成立剛剛一年，員工總數才21人，大部份從事科研。它位處加州大學柏克萊分校附近，由其大學教授Jay Keasling成立。Jay Keasling在合成生物技術界是赫赫有名的人物，2006年他發明以酵母生產的青蒿酸，是治療瘧疾藥物青蒿素的有效成份，通過其技術製成的藥物，價廉物美，至今在非洲救人無數。Keasling教授不但是學術界的先驅，對產品的商業化也甚有經驗，多次把研發產品（如生物燃料）由實驗室分拆出來成立公司，讓研發和商業既獨立運作，又相得益彰。維港投資通過介紹認識教授，得知其最新成立的初創Demetrix以酵母製造藥物，深具市場潛力，遂率先投入1000萬美元種子資金助其擴張。
究竟Demetrix的市場潛力在哪裏？市面上有四至五成藥物提煉自植物（其餘通過化學合成），但生產和提煉的成本很高，而且會產生很多浪費。舉例，人蔘可補氣補血、延年益壽，但並非整棵人蔘皆有此用。如果科學家能把人蔘中的有效成份識別出來，以後只須大量培植該有效成份，不就可大大減少浪費，並節省種植和提煉的成本嗎？
Demetrix的核心技術，就是把一些植物中的有效活性成份區別出來，找出製造它的基因及合成途徑，然後將該基因移植到酵母上，再通過培育含該基因的酵母，又快又好地複製該活性成份。常人用來做麵包或釀啤酒的酵母，落在科學家手上，成為製造藥物的迷你工場。
這技術優於傳統植物提煉之處是：（1）純度大大提升，達98%以上，幾乎沒有副產品（2）成本大減，以三週生產週期計，成本只及傳統的十分之一（3）不受地理或氣候所限。某些草藥只生長於一些特殊環境，利用「酵母工場」，只要活性成份被識別出來，就可以由實驗室複製而成。
目前Demetrix規模還小，只挑選了四種產品作培植，每種由一位擁博士學位的研究員領軍。將來規模提升，產能和產量都可大增，可望顛覆草藥和藥品市場。
記得隨「維港投資」啟程往灣區前，很多初創朋友向我打聽如何獲得他們垂青。參觀了五間「維港」在灣區的初創後，我想Demetrix這家初創就作出了完美示範：技術具顛覆性、團隊實力與經驗過人、市場潛力龐大。香港有初創準備好了嗎？
灣區考察．之四（完）
上文12月28日刊登於《晴報》專欄「創業群俠傳」
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