上週文章提到我們隨「維港投資」到三藩市灣區參觀其投資的初創，其中一間微生物科技初創Evolve Biosystems，由加州大學戴維斯分校（UC Davis）的研究員成立，首款產品是一種供嬰兒服用的益生菌，孰料歪打正著，經改良後應用在初生小馬身上，以菌制菌，竟見奇功，成功救活受「艱難梭菌」感染、連抗生素也束手無策的小馬。
此初創於2011年成立，後聘用一位企業高層Timothy B. Brown任CEO（見下圖）。Tim加入Evolve Biosystems兩年半，此前在跨國企業包括寶潔（P&G）任職，深諳消費品的經營之道。他看準公司旗下的益生菌產品市場潛力龐大：
首先是人類嬰兒食品市場。雙歧桿菌（B.infantis）本來是一種透過母體傳給初生嬰兒的益生菌，透過吸收母乳中的一種寡糖(Oligosaccharides)大量繁殖，能在嬰兒腸道中建立良好微生物生態，杜絕惡菌，並提升嬰兒的免疫力，對其一生健康大有禆益。
可惜近百年來，人類濫用抗生素，令很多成人體內的益生菌絕跡，更遑論傳給嬰兒。我們和Tim訪談時，他引述一個來自加州的研究指，最近加州出生的所有嬰兒中，竟無一腸道內天然有這種益生菌。反而在發展中國家如孟加拉，無抗生素濫用問題，又少剖腹產子（透過陰道分娩的母親，也可把雙歧桿菌傳給幼嬰），幼兒體內仍見雙歧桿菌發揮功效。該初創針對六個月以下幼兒的益生菌口服產品Evivo，供嬰兒混合母乳服用，正好補其不足。
更大的市場在畜牧業，尤其中國。Bloomberg引述2013年一項研究指（見下圖），中國消耗逾全球份額一半的抗生素，其中超過五成由動物攝取。農場為減少小豬感染和令其生長更快，習慣濫用抗生素，結果這些抗生素最終透過食物鏈，被人類從豬肉中吸收，引起嚴重抗藥性問題。
世衞已將抗藥性列為全球一大健康威脅，單在美國，每年200萬人感染抗藥性疾病，無藥可治，此造成的經濟損失約50億美元。相信內地的類似問題嚴重得多。Tim透露該初創正與浙江大學動物科學院洽談合作，以展開中至大型小豬益生菌試驗，望在中國驗證其研發之益生菌，可有效改善初生小豬的腸道健康，從而減少使用抗生素。
想像一下中國豬隻之多和抗生素濫用之嚴重，若能以益生菌統統取代之，市場之大可想而知，對人口健康的影響更不容小覷。難怪此初創自2016年起，已獲三輪融資共7000萬美元，除維港投資外，微軟創辦人蓋茨名下慈善基金Bill & Melinda Gates Foundation也是投資者之一。
我問維港投資，在內地的大城市推廣嬰兒益生菌也許有一定市場，畢竟人們有錢又受過教育；但要改變農民的習慣，以益生菌代替抗生素，那可難得多了。對方笑問：如果不吃抗生素的豬肉能賣貴三倍，透過消費者的力量，你猜農民怎麼選？
（灣區考察．之三）
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本文12月21日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
