不久前我回到母校中文大學，為一年一度的「中大創業大賽」擔任決賽主持。
這活動今年已經舉行到第四屆，是一連兩日「中大創業日」的重點項目，過去一直以傳統形式進行，今年因為疫情，「創業日」與「創業大賽」皆不得不滲入不少虛擬元素。例如「創業日」的公司展覽全部移師網上、面對面的互動被「聊天室」（chatroom）取代；至於「創業大賽」，雖然現場沒有觀眾，但所有參賽者包括我，都要到現場面對鏡頭進行即場錄播（live streaming；如圖），而評判則留在各自的辦公室或家中，以視像形式觀看參賽者的表現並提問。這是個典型的「混合式」（hybrid）節目製作。
事前我從社交媒體上，看到有人對這種活動模式頗不以為然，指是硬生生把一些項目虛擬化，效果不佳。今年以來我已（無奈地）參與了多場類似的活動，這個尖銳的批評給我一個思考的契機。
首先我認為沒有一種網上交流，可完全取代面對面的互動，因為人天生喜歡有溫度的接觸。但經過一場全球大瘟疫的洗禮後，我相信無論對策劃人或參加者而言，「會議加展覽」之類的活動，都將無法回到的傳統模式上去。
對策劃人來說，舉行一場虛擬活動或混合式活動所費的功夫，肯定比現場活動複雜多倍。以我參加的「中大創業大賽」為例，因為評判和參賽者身處的空間不同，為使觀眾看得流暢，必須有技術人員，令出街的兩組鏡頭無縫地交接（若現場有遠鏡和近鏡的話，那要交接的鏡頭就更多），這已是近乎電視節目製作的要求了。我參加過的另一場混合式活動，短短不到一小時的五人小組討論，負責錄攝與控制鏡頭的工作人員多達七人，可想而知對技術要求之高。除此之外，虛擬或混合式活動的時間掌握必須更精準、事前需要錄製短片或簡介等，令準備功夫大增。對許多傳統的活動製作公司來說，這已是不容易跨過去的門檻。
但它也有好處：由於沒有空間限制，講者或活動若有吸引力，策劃人可以售賣更多門票，甚至把票賣到其他地區去，增加收入。此外，它可供出售的廣告空間或形式也更多。
對參加者而言，一如「遙距辦公」，虛擬活動大大減輕到現場參加活動的舟車勞頓，節省交通費和時間，而且向演講者提問也更方便，只要鍵入問題就可以了，不必在現場眾目睽睽下發言。今年以來我已參加過多場不同種類的視像活動，覺得它幾乎可完全取代傳統的演講會。但也一如「遙距辦公」，暫時我看不到任何形式的網上聊天室功能，可以取代茶水間的閒聊，或瀏覽參展攤位的互動。不少正在遙距辦公的的大機構員工，心思思想回辦公室工作，原因就是渴望更多真實的社交接觸。
我相信未來的「會議加展覽」活動策劃，將為「現場」和「網上」觀眾提供兩種不同的體驗。首先演講會將無可避免地必須提供直播或視像錄播，方便已經習慣了視像會議、不想親臨現場的觀眾；但展覽會或交流之類的互動，若疫情受控、無社交距離限制，反而可以成為吸引參與者到現場的誘因，因為沒有一種網上功能可以模擬出這種即興的交流，策劃人亦可避免被批評勉強把不適當的項目虛擬化。
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本文精簡版於《晴報》專欄「創業群俠傳」率先見報
