自三月中網上付款系統Stripe宣佈成功融資六億美金、致市值達950億美金後，一直想抽空寫幾句關於其創辦人—一對來自愛爾蘭的天才兄弟—的故事。他們有著典型科網致富的傳奇色彩，而且Stripe的急速成長又和肆虐全球的瘟疫有不可或分的關係。
我第一次聽說Stripe兩兄弟的故事，是五年前的事了，那是看美國老牌新聞節目《60分鐘時事雜誌》的一個訪問。很奇怪，每天接觸的新聞那麼多，大部份雁過不留痕，卻總有一些留在腦海裏。這兩兄弟恰巧使我留下印像，然後隨Stripe知名度與日俱增，他們的新聞亦不時出現在視線裏。
兩兄弟分別叫John Collison（弟，圖左）和Patrick Collison（兄，圖右），驟看二人大概一個像爹一個像娘（分別是微生物學家和工程師），外貌完全不像兩兄弟的樣子，只有電腦天分如出一轍。他們一家（父母和三個兒子）住在愛爾蘭一個頗偏僻叫Dromineer的小鎮，這地方由於離市區太遠了，幾乎無法上網，但竟無損兩兄弟迸發其電腦天賦。
二人少年時代就展現了驚人的才華。哥哥Patrick學懂了一種早期的AI程式語言Lisp，以此發明了一個通話系統Isaac，並在2005年贏得愛爾蘭的「少年科學家年獎」。比他小兩歲的弟弟John，則留下愛爾蘭有紀錄以來最優秀的中學結業成績。
在他們分別15和17歲那年，兩兄弟首次攜手創業，寫了一個軟件叫Auctomatic，並於兩年後以500萬美元的代價，將之售予一家加拿大公司。換言之，兩兄弟以不足20之齡，全憑自己晉身百萬富翁之列，豈不厲害。
復兩年後，即2009年，從MIT肆業的哥哥Patrick，和正在哈佛就讀的弟弟John，二度共同創立公司，那就是今天全球最值錢的Fintech之一，Stripe。因為Auctomatic的成功，兩兄弟在矽谷已小有知名度，故這家叫Stripe的初創也迅速引起注意，早期投資者包括大名鼎鼎的Y Combinator、Elon Musk、Peter Thiel、a16z、Sequoia等，粒粒皆星。
究竟Stripe提供了什麼科技，使之短時間內極速冒起，並雄霸市場？一言蔽之，是找到完美的product/market fit，網上支付。早在十年前，要開一家網店已十分簡易了，但收款卻極之麻煩，店主不但要向多間銀行、信用卡公司填表申請成為商戶、每次交易後得等多天才能收款、而且費用高昂，整個過程又麻煩又費時。Stripe厲害之處，是店主只須簡單勾選這項「網上支付」服務，系統就能在背後替你完成上述程序，而且劃一收取交易費用的2.9%。前述《60分鐘時事雜誌》的主持，便在節目中作出示範，結果只需10分鐘，她的網店就能收款了。這樣的速度和科技，完全顛覆市場現狀。
（相關舊文：關於創業，只須做對一件事）
可以想像，去年全球在疫症下多次長時間封城，催生了極多網店，還湧現大量過往從未想過要接受網上收款的自由工作者（如博客、設計師等）。這些網店店主或自由工作者大多不諳技術，若要選一個簡易好用的收款服務，毫無疑問以Stripe為首，「西瓜靠大邊」嘛。可見Stripe擁有龐大用戶量和穩定收入作「護城河」，無疑成為當今最炙手可熱的金融科技初創。
（相關舊文：做有護城河的生意）
和每天誕生的新聞一樣，像煙花一樣曾經熣燦的初創多不勝數，但長久產生光芒的極少。成立十年來，Stripe從網上支付開始，現已逐步涉足網上商務（e-Commerce）的不同範疇，帝國雛型漸成，而它的創辦人、那來自愛爾蘭的天才兄弟只三十出頭！Stripe已寫下一個完美科網初創故事的開端，未來會怎樣走下去、可能會犯什麼錯、如何糾正…皆令大家拭目以待吧。
參考文章：The Guardian: How two Irish brothers started a £70bn company you’ve probably never heard of
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本文分上下兩期，5月14日及21日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
