「網絡效應」（network effect）是初創在融資時最濫用的詞語之一，不管他們做的是服務配對抑或社交平台，都愛向投資者吹噓自己的產品能產生「網絡效應」，請君有買趁早。事實上，投資者也的確對有「網絡效應」的產品趨之若鶩，如果那是真的話。究竟「網絡效應」是什麼？為什麼有這樣的魔力？
（相關舊文：投資者投的是什麼？）
矽谷知名風投a16z的合夥人Andrew Chen，利用COVID-19肆虐下封城的契機，寫下新書The Cold Start Problem，專門探討「網絡效應」這個令人著迷的字。本書好看之處是作者一邊講理論，一邊輔以大量著名初創的例子作說明，讓我們得以一窺Uber、Slack、Tinder、LinkedIn等成功發揮「網絡效應」的表表者，如何在草創階段利用它急速成長，到成一方之霸後，又如何將之轉化為強大的「護城河」（moat），以保屹立不倒。
（相關舊文：做有護城河的生意）
所謂有「網絡效應」的產品，是指產品越多人用、用家與用家之間的連繫越多、其價值便越高。例如Facebook，越多人使用這個平台，平台的內容就越有吸引力，越令人流連忘返；又如Uber，越多司機加入，越能提供即時服務，就越能吸引用家。優秀的網絡效應，在社交平台（如Facebook）、配對市場（如Uber）和內容平台（如YouTube）上都很常見。一旦網絡效應得以發揮，產品就能極速成長起來，否則就會舉步維艱。
以網約平台Tinder為例。約會平台是最難做的產品之一，因為兩邊的「供應」都必須十分相似，才能有效配對：首先男女比例要相若，而且雙方的年齡、生活圈子、教育水平等，都得脗合，否則怎麼配對呢？更難的是，一旦配對成功，他們就會離開平台。用家減少，產品如何成長？想想也覺得頭痛吧。
但Tinder的團隊找到一個好方法：在大學裏搞派對，出席者必須下載Tinder才能參加。因為派對針對大學生，所以參加者的年齡、生活圈子、教育水平都很接近，他們一加入，便一舉突破網約平台的種種挑戰，馬上令平台熱鬧起來。據書中透露，在第一批Tinder用家中，高達95%每天使用它三小時！這個方法簡單又有效，於是團隊馬上在各大學裏複製此增長模式，一傳十、十傳百下，令Tinder普及如野火燎原。
但Andrew指出，網絡效應發揮到一定程度，卻會產生反效果，令產品的增長下跌，達致飽和。為什麼？他以Uber為例，一開始時無網絡效應，用家想叫車時卻沒司機在附近、等候時間長，體驗必然差；但當大量司機在線，一開App等都不用等就有司機在門口催促，那一樣令用家不爽。所以為提供最好的服務，Uber要把等候時間調到約五分鐘之內，不能太慢也不能太快，並長期維持這水平。只要Uber把這平衡做好，網絡效應就能成為Uber的護城河，把潛在競爭對手拒諸門外，因為任何人想重新建立一個有網絡效應的召車平台都太難了。
Andrew把網絡效應有系統地細分為The Cold Start Problem、Tipping Point、Escape Velocity、Hitting the Ceiling和The Moat五個階段，又利用自己投資人的身份，訪問許多初創創辦人產品成長期的故事，作為每個階段的案例，令此書比一般教科書有趣。如果你也想好好利用網絡效應推廣自己的產品，一讀此書，該有不錯的啟發。
***
本文分上下兩集，於上周五及今天見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
