• July 19, 2019

    成人之美

    在讀一本工管書Trillion Dollar Coach時，意外地看到一個動人的小故事：

    本書主角Bill Campbell本來是個大學球隊教練，一個命運的轉折，令他成為後來Apple和Google的大功臣。時為1983年，已經43歲的Bill Campbell收到舊朋友John Schulley電話，問他想不想去一間叫Apple的startup工作。就這樣，他人到中年才轉跑道，裁進科網剛剛形成的巨浪中。

    Bill的親民和不拘一格的管理作風，很快得到Apple上下的信任和愛載。故事發生在Apple某會議室中。八十年代，大部份科技公司的行政人員清一色是男人，只有少數女生能晉身這個優越的小圈子，其中包括當時Apple的人力資源主管Deborah Biondolillo（Deb）。

    Bill留意到每次開例會，Deb總是找個會議室最後一排的位置巴巴坐下，不敢坐近桌子。Bill忍不住問她，幹嗎你老躲在後面？坐上來！終於有一天，Deb鼓起勇氣，拉開一張首排的椅子坐好。剛巧另一位高層走進來，看到她，板起臉問小妮子：你在做什麼？Deb十分緊張，嚅嚅地答，我…我在等開會。高層遂把眼光投向Bill，Bill示意那是他鼓勵的。Deb回想那一刻，就在兩位高層交換眼神的一瞬間，她知道Bill會站在背後支持她，她得到力量和信心，一定可以勝任工作，不必屈居後排。

    這個小故事令我很感動，Bill的舉措看似微不足道，但那份成人之美的器量卻令人敬佩。我常在文章中提及，在職場上，女生和男生一個明顯的區別，就是缺乏自信。一個當老闆的朋友說，不管客戶提出什麼要求，哪怕只有一半信心能做到，他都會拍胸脯接下來再說，總之船到橋頭自然直，這心態在他們之中很普遍；但女生不同，我們總是戰戰兢兢不信自己的能力，打工或創業都如是。像我一個大學同學，多年前得到一個獎學金到加國唸博士，後來定居彼邦。直到如今見工，她都覺得自己的英語說得不夠好，帶港式口音，不敢報考更高的職級。我自己呢？兩年前開業的時候，一些認識十幾年的創業朋友覺得我老早就裝備好，但我到現在還是常感如履薄冰。我們需要的，未必是再練好些英語或再裝備多幾年，而是一個像Bill Campbell般比自己有經驗的人，講一句鼓勵的話。

    如果你屬於職場上比較幸運的一群，又留意到有些後輩總是怯怯地躊躇不前，不妨學Bill Campbell那樣給對方一點信心，甚至伸手扶一把，成全別人。反正你不會有什麼損失，而別人永遠記得那份美意，甚至把它傳承下去。

    （註：我想找一張Deb Biondolillo的相片配此文，但起底能力有限，全部功夫不得要領。這張是Kate Winslet拍電影Steve Jobs的劇照，她飾演的Joanna Hoffman，和Deb年紀相若並且同期，也是當年Apple少數女行政人員之一；Joanna Hoffman屬Macintosh團隊。）

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    本文精簡版同日見報：《晴報》專欄「創業群俠傳」

  • July 12, 2019

    觸不到的她

    你有開啟語音助理（voice assistant）操作智能電話嗎？你的助理是「男」或「女」？我不習慣以聲音向智能裝置發出指令，總覺得很別扭，但未來可能不得不「屈服」，因為以聲音來和電腦互動將非常普遍。

    趨勢之一是智能揚聲器（smart speakers）市場漸漸龐大。Amazon在2016年推出Echo，附人工智能助理Alexa，冀以此不起眼的「揚聲器」進佔人工智能市場，當年僅百分之四美國家庭採用。但此奇招漸見成效，去年美國的智能揚聲器用家增長40%，逾6600萬人（即超過四分一人口），其中Amazon Echo佔61%，Google Home屈居其後，佔24%。眼見智能揚聲器得到市場接納，其他對手如蘋果、三星、傳統音響專家Bose、及百度等更蠢蠢欲動。

    其中以百度最為進取。市場研究公司Canalys發表智能揚聲器全球第一季出貨量的估算，中國佔51%，超越美國的24%。這龐大的出貨量，使百度一出手便成為全球供應量第三，僅次於Amazon和Google。

    因為百度和中國市場的加入，相信不久將來智能揚聲器的普及將迅速上升。比它更早融入日常生活的，是安裝在各智能電話中的語音助理。按英國Juniper Research的調查，截至2018年年底全球共有25億「名」具人工智能的語音助理；估計到2023年，「人數」將達85億，和全球人口差不多。

    大家不妨猜一猜，這些「助理」的「性別」以何者為多？顯然是女性。蘋果的Siri和Amazon的Alexa都是女生名字，而它們在智能電話和智能揚聲器中都佔主要市場。大部份語音助理的設定為女聲，唯Google有刻意把語音助理的聲音調至中性。有這樣的結果毫不出奇：80%人工智能的研發者都是男性（其中尤以來自較優渥背景的白人為主）。在研發人工智能的科企巨頭中，Facebook的女工程師佔15%，Google更只有10%。

    聯合國教科文組織（UNESCO）月前發表報告，指以女聲為主的語音助理加劇不利女性的性別定型，而隨智能揚聲器和語音助理的普及，這現象將更趨明顯。一班語音學家和技術專才針對這種性別定型，混合了廿多把聲音（來自男、女、跨性別人士等），「調製」出一把中性的聲音Q，其聲音頻率為145Hz，是男人（80Hz）和女人（220Hz）之間。不知將有多少語音助理採用這把代表包容和進步的「第三性」聲音？

    相關舊文：入得廚房出得廳堂

    “當語音助理的能力越來越高，其互動的模式越來越個人化，所引起的將不止私隱問題（美國調查一宗謀殺案時，曾要求Amazon提供屋主Echo聆聽所得，但被Amazon拒絕）。我看過美國一位女工程師在網上分享，說當她聽見男友在家中與「Alexa」對話時，感到很不安，但解釋不到那是妒忌或其他。有朝一日，像電影《觸不到的她》（Her）中男人愛上虛擬女助理的橋段，也許很平常。”

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    本文精簡版同日見報：《晴報》專欄「創業群俠傳」

  • July 5, 2019

    不信權威的世代

    六月我大部份時間不在香港。回來後與朋友討論、翻看傳媒報導與分析等，想多了解這個月因反對修訂《逃犯條例》而觸發的連串社會運動。

    6月9日和16日兩場過百萬人參與的遊行、12日發生在金鐘的警民衝突、17日的佔領政總、21日的包圍警總等，這些抗爭有兩大鮮明特點：一，參與者以年輕人為主；二，參與者高度採用通訊軟件Telegram和討論區「連登」，對科技運用得心應手。

    中文大學新聞與傳播學院院長李立峯與其他學者，多次在現場作民調。他6月29日於北角保壘街Brew Note咖啡店舉行的「文化沙龍」上，就「無大台 理解抗爭新世代」為題演講，分享部份民調結果。我以下引述蕭雲在其臉書上紀錄的數字：

    在 9/6（遊行），22 歲或以下的年輕人佔 26.3%；30 歲或以下的年輕人佔 44.5%。

    在 16/6（遊行），22 歲或以下的年輕人佔 30.8%；30 歲或以下的年輕人佔 57.1%。

    在 17/6（佔領政總），22 歲或以下的年輕人佔 49.1%；30 歲或以下的年輕人佔 81.4%。

    在 21/6（包圍警總），22 歲或以下的年輕人佔 63.9%；30 歲或以下的年輕人佔 91.7%。

    兩場遊行中，卅歲或以下的年輕人佔一半左右；到包圍政總和警總時，他們是抗爭的中堅，佔八至九成。

    年輕的抗爭者利用Telegram和「連登」收發訊息和動員，令這些運動前所未有地「去中心化」，即沒有明顯的領導或代表，而每個人都有份參與和推進運動。李立峯稱之為「無大台」，有評論形容這是「Be water」（上善若水）。這種非常靈活的抗爭形態令參與者的投入度更高，而執法者則難以對他們「一網成擒」。

    從管治者的角度看，這些憤怒的抗爭者令人很頭痛，因為他們不服從權威，難以駕馭；但從另一角度看，年輕人們只要受熱情驅使，可以成為社會推陳出新的強大動力，非不得已，才上街抗爭。管治者們能好好聆聽年輕人的心聲、社會能給他們希望與機會嗎？

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    本文精簡版同日見報：《晴報》專欄「創業群俠傳」

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