以前用「入得廚房，出得廳堂」來形容家裏的女主人能幹大方，現在這個形容詞或許用在智能家居助理上更適合。
在科技界的人工智能大戰中，以網上零售起家的Amazon竟不聲不響地先拔頭籌。他們去年推出家居裝置Echo，這個看來像揚聲器的小盒子，內附人工智能助理Alexa，早在2016年聖誕節前，已進佔約百分之四的美國家庭。
Echo可連結家中其他在線智能設備，一旦啟動便開始「聆聽」，只要主人提及「Alexa」，它就會被喚醒，並按指示提供服務。簡單如：「 Alexa，播放音樂」、「Alexa，關燈」、「Alexa，今天天氣怎樣」，或者稍為複雜些像「Alexa，我想聽笑話」、「Alexa，訂半打可樂回家」、「Alexa，明早七點鐘叫醒我，七點半Uber在樓下接我回公司」等，「她」都可以一一妥貼安排。
如代入小說的情節，「Alexa」好比一句咒語，變魔法般為主人效勞。很匪夷所思吧？但這種改變正在發生－－iPhone的Siri如今每週處理20億個指令、在美國，五分一Android電話的Google搜尋是口語指令，不必通過屏幕輸入。當電腦「聆聽」語言的能力不斷提高，再配合人工智能的高速發展、增強其分析能力與速度，語音操控將繼觸控屏幕後，成為人類和電腦互動的新模式。
《經濟學人》分析，這就好像手機的應用和功能，遠超「沒有電話線的電話」一樣，進駐我們家中的語音助理，不只省去了鍵盤或屏幕操控，其所帶來的範式轉移可能遠超想像。
當語音助理的能力越來越高，其互動的模式越來越個人化，所引起的將不止私隱問題（美國調查一宗謀殺案時，曾要求Amazon提供屋主Echo聆聽所得，但被Amazon拒絕）。我看過美國一位女工程師在網上分享，說當她聽見男友在家中與「Alexa」對話時，感到很不安，但解釋不到那是妒忌或其他。有朝一日，像電影《觸不到的她》（Her）中男人愛上虛擬女助理的橋段，也許很平常。
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本文於2017年1月27日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
