Y Combinator(YC)是矽谷眾初創加速器的「始祖」、「武林盟主」，創辦人Paul Graham以文載道，是許多初創心目中的教父。對初創來說，能入選YC好比學子以獎學金考入長春藤大學般榮耀。例如深受歐美年輕人歡迎的9GAG，就是最早入選YC的香港初創之一。沒沒無聞的初創因為YC一鳴驚人，YC因為旗下出色的初創錦上添花，彼此真箇「花花轎子人抬人」，相得益彰。
不久前YC在網站公告「2018年YC100強」，以市值將歷來入選YC的初創排名。其中有耳熟能詳的Airbnb（首位）、Dropbox（第四位）等，排行榜上最早入選的初創是2005年「校友」Reddit，而2018年入選的新貴也有躋身其中（如Atrium，為初創提供法律服務的B2B軟件）。這百間初創的總市值超過1000億美元，且不說平均下來全部具有「獨角獸」資格，其中達93間市值逾1億，以初創來說，成績驕人，足見YC挑選初創的眼光。此外，YC百大初創加起來，共製造職位逾28,000個。我大致看了一下，有兩個有趣的觀察：
其一，這些嶄露頭角的科技公司，請的人真少！以排首位的Airbnb為例，這家十年前成立的初創已融資40多億美元、市值最少300億，預計明年有機會上市。這麼大盤生意，在全球請的人只有4000。在內地，隨便找一家製衣廠，聘用的人手都超過它。說到人手精簡，初創當中以WhatsApp為表表者，2017年它僅聘用55人，就足以服務全球逾億用家、產生190億美元市值，換言之每位職員產生的價值達3.5億美元！不必等人工智能或機械人全面普及，走在科技前沿的公司，需要的人力資源越來越少，因企業漸以科技將生意自動化。
上一個世紀，外間喜以某企業地標佔地多廣、全球聘用人手多少為成功指標之一，這在科技時代真是老土得不行。
雖然受聘頂級初創的人手不多，但不代表因它們而得到報酬的人也一樣少。剛提到的Airbnb就是最佳例子。直接受聘於它的人全球才4000，然而，全世界千千萬萬閒置居所的業主或租客，不管身在歐洲之巔少女峰抑或百年古城京都，都可透過Airbnb平台獲取報酬或額外收入。這聽來不是很美好嗎？科技公司釋放了人的自由和流動性，使許多人不必「上班」，也有機會獲得收入。
同樣地，因為科技簡化了人手編制，這些科技公司的創辦團隊或管理層，將不再如他們的前輩般，為日益膨脹的員工數目而令自己陷入痛苦的人事管理中。在我認識的所有初創裏，幾乎百分百視管理為苦差；沒有誰希望有朝一日打造出自己的帝國後，竟要因此天天早朝、日日批奏。科技不但釋放了「扮工」的職員，也還這些科技新貴生活的自主。
其二，能躋身「YC100強」的B2C初創近年越來越少。這一來反映科技帝國的成型：許多初創未及成熟，已被科技巨企如FAANG（Facebook, Amazon, Apple, Netflix及Google）或BAT（百度、阿里、騰訊）收編、吸納，它們缺乏沙場練兵的經驗，也長不大；二來反映隨蘋果劃時代推出iPhone而形成的「B2C黃金時代」，由2008年開始，今已告式微甚至結束。十年前，香港不少初創因為App興起而接下不少大企業的案子，雞犬皆升，如今要靠寫App成就一方豪傑，難度甚高。
說是「黃金時代」的結束，我覺得這張清單某程度上也支持了這個說法。因為不同坊間林林總總「百大」名單，這是享譽江湖已久的YC破天荒第一次公佈其百大名單。YC向來是個傳說，從不自我吹噓，近年隨「黃金時代」結束、獲其支持而爆升的科技新貴漸少，YC被指出現「中年危機」。這張「傑出校友」清單，可是YC為自己打氣，證明雄風猶在？
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本文精簡版10月26日刊登於《晴報》專欄「創業群俠傳」
