我一個好朋友創業逾十年，經歷過種種高低起伏。他第一家公司，曾打入美國的著名初創加速器、籌到不少錢、成為傳媒寵兒，但也曾因過度擴張而迫不得已緊縮人手。把第一家公司賣盤後，他令第二家公司成功上市，並在web3大行其道時推陳出新，緊貼元宇宙潮流，吸引風投倒過來向他獻媚，欲分一杯羹。但風光背後，是不為人道的巨大壓力。
我知道朋友向有閱讀習慣，那天見面時便提到：「不如抽空重看Ben Horowitz寫的The Hard Things About Hard Things吧，第四章有幾頁講『Struggle』（掙扎），對今天的你應該頗有啟發。」
Ben Horowitz是矽谷明星級風投Andreessen Horowitz (a16z) 的合夥人，也是創業者們最尊敬的前輩之一。例如Facebook創辦人Mark Zuckerberg當年因俄羅斯利用社交平台介入美國2016年總統大選受牽連、焦頭爛額之際，也靠閱讀Ben Horowitz另一本書What You Do is Who You Are而得到啟發，找到重整旗鼓的方向。Ben Horowitz有這種能耐，因為他在多年創業與經營的生涯中，關關難過關關過，淬練出不少智慧。
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Ben Horowitz1990年以程式員的身份出道，95年加入Marc Andreessen創辦的瀏覽器公司Netscape（網景），是第一代互聯網人。98年將Netscape賣盤給AOL後，他99年和Andreessen創立新公司Loudcloud，為其他互聯網公司提供雲端服務。憑Netscape的成功往績配合科網熱潮，Loudcloud一起步便快似火箭，勢不可擋，想請誰請誰，想拿誰的錢拿誰的錢，但極樂日子沒過幾天，就遇上科網泡沫爆破，市場、資金、生意…全被瞬間冰封，大量客戶倒閉，公司亦陷破產邊緣，逼不得已在2001年進行上市計劃，冀籌募資金週轉。
好不容易在寒冬中拉扯上市後，還未喘過氣來便遇上911恐襲，市場危如壘卵，他們只得將Loudcloud的業務100%賣給對手，只留下一小隊精兵將公司轉型為軟件服務Opsware，維持上市地位。在最窘的時候，Opsware的股價只有0.35美元，邁向被除牌邊緣，Horowitz唯有再以不懈努力開發產品和拉投資，90天限期內硬把股價站穩在1美元以上。捱到2007年，Horowitz終將Opsware賣予HP脫手，當時股價為14.25美元。2009年，Horowitz告別十載創業/經營者生涯，與Andreessen再度合夥，成立a16z，轉型為風投至今。
Horowitz之所以在創業者心目中享有祟高地位，因為創業中可以遇到的困難，他幾乎全經歷過，而每次都咬緊牙關挺過去，沒被擊倒。在Struggle這一短短的章節中，Horowitz便以Steve Jobs和Mark Zuckerberg為例，說「垂死掙扎」是每個CEO的必由之路，也是一個CEO能否成為偉人的最佳試練。
The Hard Things About Hard Things並非新書，很多創業者都像我朋友般一早讀過，但未有相關經歷時，智慧之言也不過是紙上談兵。今時今日朋友身在局中，旁人未必理解他的困難，但Horowitz這種創業老兵的話卻有機會發揮作用，助他從迷霧中領悟到出路來。
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本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
