月初我隨李嘉誠名下的「維港投資」到三藩市灣區考察其初創投資，期間上載了一張和小馬的合照在Facebook。朋友們很好奇，不是看初創嗎，怎麼到馬場去了？有異想天開的私下問，莫非小馬是實驗室培養出來的複製馬？
非也，小馬不是初創的產品，是初創的用家才對。且聽我道來。
距三藩市89公里的瓦卡維爾市（Vacaville）有一座佔地63英畝的馬場Victory Rose，由女主人Ellen Lee Jackson獨力經營了27年，專門培養和訓練參賽的純種馬。每年一月初是小馬誕生的季節，母馬懷孕足足11個月，等的就是這一天。
小馬紛紛落地，馬場上下興奮又緊張，此際最讓Ellen擔心的，就是初生小馬受「艱難梭菌」（Clostridium Difficile）感染，導致腹瀉、發燒。艱難梭菌奇惡無比，專門襲擊初生小馬的腸道，若不服食抗生素，受感染的小馬幾乎必死無疑，而且不管馬場如何全面消毒，還是防不勝防。馬場一旦爆發艱難梭菌感染，小馬連環受襲，馬場整整一年的經營幾乎就血本無歸。而且若小馬夭折，母馬也會十分悲傷，往往陪伴小馬屍體整天才捨得讓馬場的人員抱走，令人心酸。
這年又爆發「艱難梭菌」感染，而且這次的菌特別兇，對常用的抗生素產生抗藥性，令Ellen束手無策。加州大學戴維斯分校（UC Davis）距馬場不遠，Ellen與一些研究人員相熟，一天提起此事，十分焦慮。研究人員提到，他們幾位同僚成立了一所微生物科技初創(Evolve Biosystems)不久，產品是給初生嬰兒服用的一種益生菌，有助重塑腸道健康，不知對小馬可有效？Ellen無計可施，只好「死馬當活馬醫」，讓這初創以人類嬰兒服用的配方為基礎，調製出一款專門給初生小馬的益生菌糊劑(glue)，抒緩艱難梭菌感染。
神奇地，此劑效果立杆見影，受感染的小馬不久便百分百痊癒，健康成長。研究人員也大為鼓舞，經過實驗後，在人類嬰兒產品之外，再推出一款含兩種活性益生菌B.infantis及L.Plantarum的補充劑GlycoGuard，供小馬服用。GlycoGuard對付艱難梭菌的原理，和抗生素完全不同：它讓小馬腸道內的益生菌大量繁殖，扭轉腸道的酸䶨值和微生物生態，令艱艱梭菌無法生存，小馬便能回復健康，更不會產生抗藥性。
這家科技初創的成員不止實驗室中的書呆子，還有具相當生意頭腦的企業人員，眼見產品既然對小馬有效，對數量更龐大的動物又如何？例如豬隻，農場為免爆發感染，往往不管三七廿一，給初生小豬大量餵飼抗生素，如果能用益生菌取代之，對人類的健康也大為有用（待續）。
（灣區考察．之二）
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本文12月14日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
