自三月以來，Rice Robotics創辦人李國康（Victor）一直忙得不可開交。我們碰面的時間改了又改，終於他好不容易抽出一小時來，向我分享了他的創業故事。
三月發生了兩件事：新世界旗下商場K11 Musea有家叫「名潮食館」的餐廳爆出疫症感染群組，為此商場毫不怠慢，連日趕製出一套「機械人跳華爾茲」的短片，顯示十幾台機械人甚有默契地穿梭商場消毒，冀釋除顧客疑慮。片子拍得高明，時機也掌握得好，傳閱者眾。至月中，阿里巴巴香港創業者基金的環球比賽Jumpstarter，公佈從逾2,000名參選者中選出了優勝團隊，其中包括Rice Robotics。兩件事疊加起來的公關效應龐大，Victor這那時起不斷接獲傳媒的採訪要求，幾乎每天如是，時間表都排滿了。而且這段時間他們正值第四輪融資（pre-A輪，融資後市值為數千萬美元）的尾聲，可想而知工作有多繁重。
但2011年大學畢業的Victor正值創業最好的年華，見面時他看來精神奕奕，全無疲態。我們站在辦公室入口，面對中間一張大桌子，坐在兩側的同事都在埋頭苦幹，Victor指向他們作介紹：「這邊是做軟件的，另一邊負責硬件，他們都是本地大學（中大及科大）的畢業生，平均年齡27歲。」他以「本地自主研發」為榮，整個團隊煥發朝氣勃勃的氣息。
Victor說自己幸運，2019年創業不久碰上疫症來襲，團隊生產的送餐機械人Rice遂大派用場，旗下有酒店用作隔離的華懋集團便是第一個客戶，為荃灣如心酒店一口氣訂購了三台。今年Rice Robotics的業績更好，第一季營業額已達去年全年的四倍！像新世界，最初不過向他們月租幾台機械人，後來索性一口氣訂購60台消毒機械人Jasmine。
以機械人代替人手配送原是大勢所趨，但全球疫症爆發無疑將科技推陳出新的步伐大大加速。我問Victor他們的機械人比同類產品有何優勝之處，他推出一台上海生產的機械人向我解釋。
那款產品的價格大約是他們的八分一，在國內銷量數一數二，可先不說外型，功能似乎也有所不及，比如「認路」。那國產機械人在行進時，必須不斷向天花板掃瞄預先張貼的二碼碼，才能找到送遞路線，「但香港的商場怎會讓你貼QR code」，Victor道，他們機械人用的方法完全不一樣：在服役前，技術人員會以遙控操作機械人，讓它先把整個室內場地走一遍，記住地圖，然後在地圖上的指定目的地加上標記，從此它就懂自己找路了。像K11 Musea這樣的大型商場，大約三小時便完成一至三樓的mapping設定。
「我們的機械人仲識搭?。」Victor笑言，那當然不是指伸出手來「㩒?」，而是它們懂得以無線通訊（藍芽或WIFI）的方式和電梯「溝通」，告之要前往的樓層。到達目的地後，機械人會發送短訊給收件人，讓對方開門取件。一完成任務，機械人懂自己乖乖回去充電待命。
Victor在美國加州大學柏克萊分校修讀產品設計，回港後順從父母意願再在中大唸了一個法學博士學位，然後加入大學校友創辦的初創GoGoVan，為其最早期的員工之一，和始創團隊（founding team）從零開始打拼。不久他轉到一家叫Hot Toys的玩具公司擔任產品設計，這家成立於2000年的公司極之低調，創辦人現在也不過四十來歲，然而其設計及生產的精品玩具（collectible figures）行銷全球，每年營業額逾億港元。Victor在這裏工作了三年，近距離接觸了兩位創業者後深受啟發，他終於下定決心自立門戶，展開忙個不休的創業生涯。
甫見面時Victor說自己「幸運」，疫症來襲令Rice Robotics成為少數「受惠」企業。我道這不是隨機的blind luck，而是你把握了疫症來襲這百年一遇的「契機」，得以迅速把公司推上一個台階。站穩了這步後，將來還能不能保持增長的勢頭，已非單靠運氣成就的了。
中一次彩票叫幸運，多次中獎的，肯定有幸運以外的因素在發揮作用。如果將來你發現這款可愛的機械人越來越常見，你就知道它背後的團隊，不止幸運而已。
參考文章：中大校友通訊【創新及科技系列】中大法律博士（JD）李國康 靠產品設計突圍而出 為機械人加Fun
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本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」
