初創 Startups – Page 36 – 創業群俠傳

January 27, 2017

入得廚房出得廳堂

以前用「入得廚房，出得廳堂」來形容家裏的女主人能幹大方，現在這個形容詞或許用在智能家居助理上更適合。

在科技界的人工智能大戰中，以網上零售起家的Amazon竟不聲不響地先拔頭籌。他們去年推出家居裝置Echo，這個看來像揚聲器的小盒子，內附人工智能助理Alexa，早在2016年聖誕節前，已進佔約百分之四的美國家庭。

Echo可連結家中其他在線智能設備，一旦啟動便開始「聆聽」，只要主人提及「Alexa」，它就會被喚醒，並按指示提供服務。簡單如：「 Alexa，播放音樂」、「Alexa，關燈」、「Alexa，今天天氣怎樣」，或者稍為複雜些像「Alexa，我想聽笑話」、「Alexa，訂半打可樂回家」、「Alexa，明早七點鐘叫醒我，七點半Uber在樓下接我回公司」等，「她」都可以一一妥貼安排。

如代入小說的情節，「Alexa」好比一句咒語，變魔法般為主人效勞。很匪夷所思吧？但這種改變正在發生－－iPhone的Siri如今每週處理20億個指令、在美國，五分一Android電話的Google搜尋是口語指令，不必通過屏幕輸入。當電腦「聆聽」語言的能力不斷提高，再配合人工智能的高速發展、增強其分析能力與速度，語音操控將繼觸控屏幕後，成為人類和電腦互動的新模式。

《經濟學人》分析，這就好像手機的應用和功能，遠超「沒有電話線的電話」一樣，進駐我們家中的語音助理，不只省去了鍵盤或屏幕操控，其所帶來的範式轉移可能遠超想像。

當語音助理的能力越來越高，其互動的模式越來越個人化，所引起的將不止私隱問題（美國調查一宗謀殺案時，曾要求Amazon提供屋主Echo聆聽所得，但被Amazon拒絕）。我看過美國一位女工程師在網上分享，說當她聽見男友在家中與「Alexa」對話時，感到很不安，但解釋不到那是妒忌或其他。有朝一日，像電影《觸不到的她》（Her）中男人愛上虛擬女助理的橋段，也許很平常。

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本文於2017年1月27日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

January 13, 2017

電郵姐妹花

上週提到，出身《華爾街日報》的資深科技記者Jessica Lessin於2013年年底創辦The Information，標榜獨家新聞及深度報導，以訂閱模式，吸引了一群精英為忠實讀者。在科技新聞的報導上，成為以小勝大的一支奇兵。

比她年輕三歲的TheSkimm創辦人Danielle Weisberg和Carly Zakin，則走完全不一樣的「妹妹仔」風格，在一本正經的傳媒界，竟成實力不容忽視的奇葩。

話說Daniell Wesberg和Carly Zakin2008年大學畢業後，分別加入NBC News當製作人。兩位少女既是同事又是室友，對新聞都有一腔熱血，十分投契。她們本想在電視台大展拳腳，但金融海嘯來襲，傳媒前景受創，加上年輕觀眾漸漸不看電視，教二姝意興闌珊。

她們想，正經八百的新聞報導未必合年輕人口味，不如換個形式：寫電郵。她們想像TheSkimm就好像一位聰明絕頂的女友，她牙尖嘴利，什麼都懂一點，即使在社交場合談起政經新聞，也不會顯得對時事一無所知。

於是她們用俚語、聊天一樣的口脗、為名人改花名等手法，包裝一個又一個嚴肅題材，從英國脫歐到里約奧運，由美國總統大選到伊波拉危機，每早六點前將重要新聞以電郵形式發送給訂戶。

TheSkimm在2012年正式成立。起初沒有人相信這些不夠正經的電郵新聞會成功，超過100個投資人拒絕過她們，但這對姐妹花百折不撓，繼續以嬉笑怒罵的筆觸寫世界大事，竟然闖出一條新路：目前TheSkimm共有400萬名訂戶，其中超過35％會打開她們的電郵閱讀每天新聞；換言之，TheSkimm每天接觸的讀者，超過100萬。

TheSkimm的讀者八成是女性，大部份年僅22-34歲，其中包括奧巴馬夫人米歇爾和Sex and the City的女主角Sarah Jessica Parker等，是廣告商最愛的消費族群，商機無限，教人不敢小覷這看似「妹妹仔」的玩意。

初創媒體真是各有各精采。和The Information相比，說TheSkimm走「廢青」路線恐怕也不為過。但我找到兩間初創網媒的共同點：傳媒大亨梅鐸之子James Murdoch，既是The Information的忠實訂戶（精英嘛），又是TheSkimm的主要投資人 (21st Century Fox；這是看中了其商業價值吧)。不知梅鐸第二代可有乃父之風，慧眼獨具，延續傳媒王國香火？

相關文章：The Information 以小勝大

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本文精簡版2017年1月13日刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

January 6, 2017

The Information以小勝大

網媒《眾新聞》1月1日在香港誕生，它由資深傳媒人領軍，走訂閱與免費內容並舉路線，強調為讀者解讀重要新聞，著重分析和數據等。

我沒水晶球，不懂預測《眾新聞》的前景，但知道有兩間「初創媒體」（media startups），以南轅北轍的作風，均在傳媒行業打出漂亮一仗，或可給《眾新聞》一些啟示。無獨有偶，這兩間初創媒體的創辦人都是年輕女將。

先講The Information。Jessica Lessin在2013年12月創辦The Information時，已在《華爾街日報》任科技記者八年。她2005年畢業於哈佛大學，修讀歷史；丈夫Sam Lessin是Facebook創辦人Mark Zuckerberg的同窗好友。這些強硬「後台」，讓她有信心成功打造一份專門報導深度科技新聞的網媒。

The Information和Jessica Lessin本人一樣，走精英路線。它行訂閱模式，讀者每天大約付出一美元（全年訂費399美元），以獲取科技巨企如Google, Facebook, Apple等獨一無二的重大新聞。比如說，The Magic Leap是近年冒起最快，而最諱莫如深的「獨角獸」（未上市而市值10億美元或以上的科技公司），網上有關他們的資訊寥寥可數，但The Information卻有通天本事，和其創辦人做獨家訪問，內容只限訂戶閱讀。

能做到這點，靠的當然是人才。The Information得到《華爾街日報》等資深科技記者的加盟，這些記者最強勁的是人脈和分析，能人所不能；不但如此，她們標榜連訂戶都是精英，例如今年科技IPO大熱Snap的創辦人Evan Spiegel、傳媒大亨梅鐸之子James Murdoch等，都是忠實讀者。這種近似「會員制」或「俱樂部」的做法，令The Information緊緊拴住一批有社經地位和影響力的核心讀者。

Jessica Lessin認為，「品牌」是靠一小撮忠實擁躉而非靠取悅大多數人建立的。廣告模式令新聞報導追逐views和likes，使記者疲於奔命，長遠削弱新聞質素；相反，訂閱模式強調獨家和深度報導，令一些讀者為免錯過「小圈子」的重要消息，不得不追隨，反而使媒體有機會生存。

The Information剛成立時僅靠八人團隊，卻發揮奇兵效應，其獨家新聞把《華爾街日報》也殺個措手不及。也因為聚焦獨家和深度採訪，不必聘用太多記者，更能輕裝上陣。