Books – Page 3 – 創業群俠傳

June 24, 2022

創業維艱

我一個好朋友創業逾十年，經歷過種種高低起伏。他第一家公司，曾打入美國的著名初創加速器、籌到不少錢、成為傳媒寵兒，但也曾因過度擴張而迫不得已緊縮人手。把第一家公司賣盤後，他令第二家公司成功上市，並在web3大行其道時推陳出新，緊貼元宇宙潮流，吸引風投倒過來向他獻媚，欲分一杯羹。但風光背後，是不為人道的巨大壓力。

我知道朋友向有閱讀習慣，那天見面時便提到：「不如抽空重看Ben Horowitz寫的The Hard Things About Hard Things吧，第四章有幾頁講『Struggle』（掙扎），對今天的你應該頗有啟發。」

（相關舊文：創業者的血淚汗、CEO的快樂指數）

Ben Horowitz是矽谷明星級風投Andreessen Horowitz (a16z) 的合夥人，也是創業者們最尊敬的前輩之一。例如Facebook創辦人Mark Zuckerberg當年因俄羅斯利用社交平台介入美國2016年總統大選受牽連、焦頭爛額之際，也靠閱讀Ben Horowitz另一本書What You Do is Who You Are而得到啟發，找到重整旗鼓的方向。Ben Horowitz有這種能耐，因為他在多年創業與經營的生涯中，關關難過關關過，淬練出不少智慧。

（相關舊文：亂世領袖vs盛世領袖、普京與Facebook的恩怨情仇）

Ben Horowitz1990年以程式員的身份出道，95年加入Marc Andreessen創辦的瀏覽器公司Netscape（網景），是第一代互聯網人。98年將Netscape賣盤給AOL後，他99年和Andreessen創立新公司Loudcloud，為其他互聯網公司提供雲端服務。憑Netscape的成功往績配合科網熱潮，Loudcloud一起步便快似火箭，勢不可擋，想請誰請誰，想拿誰的錢拿誰的錢，但極樂日子沒過幾天，就遇上科網泡沫爆破，市場、資金、生意…全被瞬間冰封，大量客戶倒閉，公司亦陷破產邊緣，逼不得已在2001年進行上市計劃，冀籌募資金週轉。

好不容易在寒冬中拉扯上市後，還未喘過氣來便遇上911恐襲，市場危如壘卵，他們只得將Loudcloud的業務100%賣給對手，只留下一小隊精兵將公司轉型為軟件服務Opsware，維持上市地位。在最窘的時候，Opsware的股價只有0.35美元，邁向被除牌邊緣，Horowitz唯有再以不懈努力開發產品和拉投資，90天限期內硬把股價站穩在1美元以上。捱到2007年，Horowitz終將Opsware賣予HP脫手，當時股價為14.25美元。2009年，Horowitz告別十載創業/經營者生涯，與Andreessen再度合夥，成立a16z，轉型為風投至今。

Horowitz之所以在創業者心目中享有祟高地位，因為創業中可以遇到的困難，他幾乎全經歷過，而每次都咬緊牙關挺過去，沒被擊倒。在Struggle這一短短的章節中，Horowitz便以Steve Jobs和Mark Zuckerberg為例，說「垂死掙扎」是每個CEO的必由之路，也是一個CEO能否成為偉人的最佳試練。

The Hard Things About Hard Things並非新書，很多創業者都像我朋友般一早讀過，但未有相關經歷時，智慧之言也不過是紙上談兵。今時今日朋友身在局中，旁人未必理解他的困難，但Horowitz這種創業老兵的話卻有機會發揮作用，助他從迷霧中領悟到出路來。

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本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

March 4, 2022

網絡效應

「網絡效應」（network effect）是初創在融資時最濫用的詞語之一，不管他們做的是服務配對抑或社交平台，都愛向投資者吹噓自己的產品能產生「網絡效應」，請君有買趁早。事實上，投資者也的確對有「網絡效應」的產品趨之若鶩，如果那是真的話。究竟「網絡效應」是什麼？為什麼有這樣的魔力？

（相關舊文：投資者投的是什麼？）

矽谷知名風投a16z的合夥人Andrew Chen，利用COVID-19肆虐下封城的契機，寫下新書The Cold Start Problem，專門探討「網絡效應」這個令人著迷的字。本書好看之處是作者一邊講理論，一邊輔以大量著名初創的例子作說明，讓我們得以一窺Uber、Slack、Tinder、LinkedIn等成功發揮「網絡效應」的表表者，如何在草創階段利用它急速成長，到成一方之霸後，又如何將之轉化為強大的「護城河」（moat），以保屹立不倒。

（相關舊文：做有護城河的生意）

所謂有「網絡效應」的產品，是指產品越多人用、用家與用家之間的連繫越多、其價值便越高。例如Facebook，越多人使用這個平台，平台的內容就越有吸引力，越令人流連忘返；又如Uber，越多司機加入，越能提供即時服務，就越能吸引用家。優秀的網絡效應，在社交平台（如Facebook）、配對市場（如Uber）和內容平台（如YouTube）上都很常見。一旦網絡效應得以發揮，產品就能極速成長起來，否則就會舉步維艱。

以網約平台Tinder為例。約會平台是最難做的產品之一，因為兩邊的「供應」都必須十分相似，才能有效配對：首先男女比例要相若，而且雙方的年齡、生活圈子、教育水平等，都得脗合，否則怎麼配對呢？更難的是，一旦配對成功，他們就會離開平台。用家減少，產品如何成長？想想也覺得頭痛吧。

但Tinder的團隊找到一個好方法：在大學裏搞派對，出席者必須下載Tinder才能參加。因為派對針對大學生，所以參加者的年齡、生活圈子、教育水平都很接近，他們一加入，便一舉突破網約平台的種種挑戰，馬上令平台熱鬧起來。據書中透露，在第一批Tinder用家中，高達95%每天使用它三小時！這個方法簡單又有效，於是團隊馬上在各大學裏複製此增長模式，一傳十、十傳百下，令Tinder普及如野火燎原。

但Andrew指出，網絡效應發揮到一定程度，卻會產生反效果，令產品的增長下跌，達致飽和。為什麼？他以Uber為例，一開始時無網絡效應，用家想叫車時卻沒司機在附近、等候時間長，體驗必然差；但當大量司機在線，一開App等都不用等就有司機在門口催促，那一樣令用家不爽。所以為提供最好的服務，Uber要把等候時間調到約五分鐘之內，不能太慢也不能太快，並長期維持這水平。只要Uber把這平衡做好，網絡效應就能成為Uber的護城河，把潛在競爭對手拒諸門外，因為任何人想重新建立一個有網絡效應的召車平台都太難了。

Andrew把網絡效應有系統地細分為The Cold Start Problem、Tipping Point、Escape Velocity、Hitting the Ceiling和The Moat五個階段，又利用自己投資人的身份，訪問許多初創創辦人產品成長期的故事，作為每個階段的案例，令此書比一般教科書有趣。如果你也想好好利用網絡效應推廣自己的產品，一讀此書，該有不錯的啟發。

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本文分上下兩集，於上周五及今天見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」

January 21, 2022

為什麼要買巴郡和NASDAQ指數？

我不是要改行當投資顧問，只是想用這標題來說明什麼是Barbell Strategy（槓鈴策略），此乃《反脆弱》（Antifragile）作者Nassim Taleb提供的建議，目的是讓我們從不穩定的環境中受益。

「反脆弱」是一種能力。脆弱的人或事會在危機中受創，但反脆弱的卻能從中得益（參考舊文：為什麼鐵達尼號必須沉沒？）Taleb是個交易員，深明當「黑天鵝」事件如金融海嘯發生時，絕大多數投資者都會蒙受重大損失、甚至血本無歸；但有一種人例外，就是那些運用「槓鈴策略」，把危機對沖掉的投資者。

簡單把投資產品分成三類：保本（極低甚至0%損失）、與大市同步（可賺可蝕）、高風險高回報（有可能100%損失）。所謂「槓鈴策略」，就是只投資「保本」和「高風險高回報」兩種極端的產品，而完全忽略中間那些（Taleb的原話是：”a combination of extremism kept separate, with avoidance of the middle“）。選擇「保本」產品，是保障自己一旦遇上「黑天鵝」事件時，可以把損失鎖在某個低水平（clipping the downside）；而選擇「高風險高回報」的，則是當市場向對你有利的方向波動時，你的回報可以無限大。記住凡是能在波動的環境中受益的都屬「反脆弱」，所以「槓鈴策略」就是一種反脆弱的策略。

我認為把「槓鈴策略」完美演繹的例子，就是作家Michael Lewis在其著作The Big Short一書中描述的人物，對沖基金Scion Capital的創辦人Michael Burry（即在同名電影中由Christian Bale飾演的角色）。早在金融海嘯發生前，他已預計美國的房地市場必將崩塌，所以把大部份資金用來投資一種保險產品「信貸違約掉期」（CDS，Credit Default Swap），與「按揭抵押證券」（MBS，Morgage-backed Securities）市場作對沖，並每月付出一定的保費予銀行。結果「眾人皆醉我獨醒」，如他所料，美國樓市泡沫終於爆破並觸發次按危機，在其他投資機構因為MBS爆跌而跌入無底深淵的同時，他卻因為購入CDS而得到史無前例的回報。

電影導演把上述情景形像化地描述出來。金融海嘯發生前，Michael Burry每月付保費給銀行，他在白板上紀錄基金的每月跌幅，約在-10%左右（把損失鎖在某個低水平）；金融海嘯發生之際，市場極度恐慌，大市如無止境地瘋狂下跌，他反而因此獲得超高回報：489%（回報可以無限大）。這就是槓鈴策略發生的作用。

對個人投資者而言，就好比同時投資「巴郡」和NASDAQ指數一樣。設若你把資金平分到巴郡和NASDAQ中，當美股進入大牛市時，NASDAQ指數升幅勁，你將得到很好的回報；而發生股災時，注重價值投資的巴郡則會受到追捧，即使科技指數狂瀉，你也能從巴郡獲利，不致血本無歸。這就是「反脆弱」。相對而言，如果你並非投資於兩端，而選擇與大市同步的那些，那在牛市時，你未必享受到最佳回報，而在熊市時，你卻有機會蒙受同樣巨大的損失。聲明一下，這是為說明「槓鈴策略」而舉的例子，絕不構成投資建議。

在事業發展上，也可利用「槓鈴策略」來增加自己成功的機會。比如邊做一份提供穩定收入的工作（如：公務員），同時作出其他有可能一飛沖天，也有可能一敗塗地的嘗試（如：寫個App創業）。相對那些辭職創業的人一旦失敗便「清零」，採用「槓鈴策略」的總算為自己留了一條後路。我也認識一些初創，一方面撥出部份人手接案子，賺取穩定收入維持公司營運，同時另設一小隊研發新產品，冀有朝一日「時來風送滕王閣」，暴賺百倍、千倍的回報。

相關舊文：為什麼鐵達尼號必須沉沒？、為什麼揸的士好過打工？

（《反脆弱》三部曲之三）

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本文精簡版同日見刊於《晴報》專欄「創業群俠傳」